plesiosaurs ขนาดใหญ่อาจไม่ใช่นักว่ายน้ำเนื่องจากรูปร่างของพวกมัน

ขนาดใหญ่ของสัตว์โบราณอาจมีการต้านทานน้ำที่พวกเขาเผชิญเนื่องจากรูปร่างของพวกมัน

ด้วยร่างกายที่กว้างและคอที่ผอมบาง plesiosaurs จึงดูไม่เหมือนนักว่ายน้ำที่ว่องไว แต่ขนาดที่ใหญ่ของสัตว์เลื้อยคลานโบราณเหล่านี้อาจประกอบขึ้นจากรูปทรงที่ไม่เพรียวบางเพื่อช่วยให้พวกมันตัดผ่านน้ำได้อย่างรวดเร็ว

Plesiosaurs (PLEE-see-oh-sores) ออกเดินด้อม ๆ มองๆ ในทะเลในช่วงยุคมีโซโซอิก เมื่อหลายสิบล้านถึงหลายร้อยล้านปีก่อน สัตว์เหล่านี้มีรูปร่างที่โดดเด่นซึ่งแตกต่างจากสัตว์ทะเลที่มีชีวิตอยู่ในปัจจุบันอย่างมาก Susana Gutarra Diaz กล่าว ปัจจุบันเธอเป็นนักชีววิทยาที่พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติในลอนดอน ประเทศอังกฤษ

เพลซิโอซอร์ว่ายด้วยครีบคล้ายไม้พายสองคู่ บางตัวมีขนาดเท่ากับโลมาขนาดเล็ก บางคันก็ใหญ่พอๆ กับรถเมล์ และบางตัวมีคอยาว ยาวกว่าลำตัวของสัตว์ถึงสามเท่า เมื่อพิจารณาจากร่างกายที่น่าอึดอัดใจของสัตว์เหล่านี้ Gutarra Diaz และเพื่อนร่วมงานของเธอสงสัยว่าพวกมันไปอยู่ใต้น้ำได้อย่างไร

นักวิจัยได้สร้างแบบจำลองคอมพิวเตอร์ของ plesiosaurs จากฟอสซิล พวกเขายังจำลอง ichthyosaurs (IK-thee-oh-sores) เพื่อเปรียบเทียบ สัตว์เลื้อยคลานยุคเมโซโซอิกเหล่านี้มีรูปร่างเพรียวบางกว่าเพลซิโอซอร์ พวกมันถูกสร้างขึ้นเหมือนปลาและโลมา สัตว์สมัยใหม่ที่บินได้ในน้ำ ทีมของ Gutarra Diaz ยังเปรียบเทียบแบบจำลองนักว่ายน้ำที่สูญพันธุ์ไปแล้วกับสัตว์จำพวกวาฬสมัยใหม่ สัตว์ทะเลเหล่านี้ ได้แก่ วาฬเพชฌฆาต โลมา และวาฬหลังค่อม

โดยใช้โปรแกรมคอมพิวเตอร์ นักวิจัยได้เฝ้าดูว่าน้ำไหลผ่านร่างกายของสัตว์จำลองอย่างไร สิ่งนี้เผยให้เห็นว่าร่างกายของสัตว์แต่ละตัวได้รับแรงต้านมากเพียงใด แรงต้านคือแรงต้านการเคลื่อนไหวของนักว่ายน้ำที่เกิดจากน้ำ

ประการแรก นักวิจัยได้กำหนดให้สัตว์เสมือนจริงทั้งหมดมีขนาดเท่ากัน ซึ่งช่วยให้ทีมได้เห็นว่ารูปร่างของแต่ละสปีชีส์ส่งผลต่อการลากอย่างไร “ถ้าคุณมีรูปร่างที่บ๊องๆ แสดงว่าคุณสร้างการต่อต้านได้มาก” Gutarra Diaz กล่าว รูปทรงเพรียวบางและเรียวขึ้นช่วยลดความต้านทาน

แต่ในชีวิตจริง ขนาดยังส่งผลต่อการว่ายน้ำของสัตว์และพลังงานที่การเคลื่อนไหวต้องการ การลากของปลาทองจะแตกต่างอย่างมากจากวาฬสีน้ำเงินเนื่องจากความแตกต่างของปริมาณและมวล ดังนั้น เพื่อประเมินประสิทธิภาพการว่ายน้ำที่แท้จริงของสัตว์แต่ละตัว นักวิจัยได้ดูว่าน้ำไหลไปรอบๆ สัตว์ในขนาดที่แท้จริงของพวกมันอย่างไร จากนั้นจึงแบ่งแรงลากทั้งหมดสำหรับสัตว์แต่ละตัวตามปริมาตรของร่างกาย

ด้วยขนาดในภาพ โอกาสในการว่ายน้ำของเพลซิโอซอร์จึงดูดีขึ้นมาก แรงต้านต่อหน่วยปริมาตรของเพลซิโอซอร์อยู่ไม่ไกลจากนักว่ายน้ำระดับปรมาจารย์ในปัจจุบัน นักวิจัยได้แบ่งปันการค้นพบนี้ในวันที่ 28 เมษายนใน Communications Biology

Gutarra Diaz กล่าวว่า “พวกมันไม่น่าจะช้าอย่างที่คิด เธอทำงานนี้ในขณะที่อยู่ที่มหาวิทยาลัยบริสตอลในอังกฤษ

ขนาดใหญ่มาพร้อมกับคุณประโยชน์อื่นๆ ด้วย ตัวใหญ่ทำให้สัตว์หาอาหารได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น แต่ให้ใหญ่เกินไปและอาจเป็นเรื่องยากที่จะหาอาหารให้เพียงพอต่อการดำรงชีวิต เมื่อสัตว์มีวิวัฒนาการ พวกมันก็ต้องสร้างสมดุลทั้งรูปร่างและขนาด Gutarra Diaz กล่าว ดูเหมือนว่าเพลซิโอซอร์จะรักษาสมดุลนี้ไว้ ทำให้พวกมันว่ายน้ำได้ค่อนข้างดี

อะไรจะขนาดนั้น

โดยใช้โปรแกรมคอมพิวเตอร์ นักวิจัยเปรียบเทียบว่าน้ำไหลผ่านร่างกายของสัตว์ชนิดต่างๆ อย่างไร ทำให้เกิดการลาก กราฟเหล่านี้แสดงให้เห็นว่าแรงลากซึ่งต้านทานการเคลื่อนที่ของสัตว์เสมือนแต่ละตัว รูปที่ A แสดงการลากต่อหน่วยปริมาตร เมื่อถือว่าสัตว์ทั้งหมดมีขนาดเท่ากัน รูปที่ B แสดงการลากต่อหน่วยปริมาตรเมื่อสัตว์มีขนาดตามจริง

สัตว์ประหลาดแห่งท้องทะเลตัวจริง

เมื่อไดโนเสาร์ปกครองบนบก สัตว์เลื้อยคลานเหล่านี้เดินด้อม ๆ มองๆ ในทะเล

เป็นเวลาหลายล้านปีที่สัตว์เลื้อยคลานครองโลก หลายคนที่อาศัยอยู่บนบกเป็นไดโนเสาร์ แต่ไม่มีไดโนว่ายอยู่ในทะเล มหาสมุทรมีกลุ่มสัตว์เลื้อยคลานของตัวเอง หลายคนเป็นผู้ล่าอันดับต้น ๆ ฉลามและวาฬเพชฌฆาตในสมัยนั้น และพวกเขาจะทำให้มหาสมุทรอันตรายมาก

สัตว์เลื้อยคลานในทะเลเหล่านี้บางตัวมีรูปร่างเหมือนปลาโลมาและอาจจะว่ายได้เร็ว บางตัวก็ใหญ่และยาวเท่ากับรถโรงเรียน แต่พวกเขาขาดโครงสร้างสะโพกที่โดดเด่นที่มีเพียงไดโนเท่านั้น

ไดโนเสาร์มีรูเฉพาะเจาะจงในเชิงกรานซึ่งมีกระดูกต้นขาติดอยู่ สเตอร์ลิง เนสบิตต์ตั้งข้อสังเกต เขาเป็นนักบรรพชีวินวิทยาสัตว์มีกระดูกสันหลังที่ Virginia Tech ใน Blacksburg สัตว์เลื้อยคลานในทะเลในช่วงเวลาเดียวกันไม่มีรูดังกล่าว

เมื่อประมาณ 252 ล้านปีก่อน มีการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ ในเวลานั้น ภูเขาไฟขนาดใหญ่ปะทุขึ้นในไซบีเรียในปัจจุบัน เคมีของมหาสมุทรก็เปลี่ยนไปเช่นกัน ส่งผลให้สัตว์ พืช และสายพันธุ์อื่นๆ ตายเป็นจำนวนมาก โดยรวมแล้ว ประมาณร้อยละ 90 ของสายพันธุ์มหาสมุทรและร้อยละ 70 สายพันธุ์บนบกหายไป หลังจากที่ระบบนิเวศที่ถูกทำลายล้างฟื้นคืนชีพ สปีชีส์ไม่กี่ชนิดที่รอดชีวิตได้วิวัฒนาการมาเพื่อให้เข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่ได้ดีขึ้น

ด้วยสัตว์ทะเลหลายชนิดที่หายไป สัตว์บกบางตัวจึงลองใช้วิถีชีวิตทางน้ำ — และประสบความสำเร็จ สัตว์เหล่านี้วิวัฒนาการมาเป็น อิกธิโอซอรัส (IK-thee-oh-saurs) ต่อมาภายหลังการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่เพิ่มเติม สัตว์เลื้อยคลานอื่น ๆ ที่อาศัยอยู่บนบกได้ออกสู่ทะเล ลูกหลานของพวกเขาพัฒนาเป็น plesiosaurs, pliosaurs และ mosasaurs

ผู้คนได้ค้นพบฟอสซิลของสัตว์ทะเลชนิดนี้มาหลายร้อยปีแล้ว แต่นักวิทยาศาสตร์ยังคงค้นหาสายพันธุ์ใหม่และค้นพบข้อมูลใหม่ว่าสัตว์เหล่านี้มีหน้าตาเป็นอย่างไรและอาศัยอยู่อย่างไร

ปลาจิ้งจกแห่งท้องทะเล

Ichthyosaurs เป็นหนึ่งในกิ้งก่าที่ออกสู่ทะเลได้เร็วที่สุด ชื่อของพวกเขายังหมายถึง “จิ้งจกปลา” ในภาษากรีก โดยรวมแล้ว ichthyosaurs ประสบความสำเร็จอย่างมาก จนถึงขณะนี้ นักบรรพชีวินวิทยาได้ค้นพบและตั้งชื่อพวกมันมากกว่า 100 สายพันธุ์ เบนจามิน มูนกล่าว เขาเป็นนักบรรพชีวินวิทยาสัตว์มีกระดูกสันหลังที่มหาวิทยาลัยบริสตอลในอังกฤษ

สายพันธุ์จากกลุ่มนี้อาศัยอยู่เมื่อประมาณ 248 ล้านปีก่อนถึงประมาณ 95 ล้านปีก่อน ฟอสซิลของพวกมันถูกพบทั่วโลก สิ่งเหล่านี้ไม่ได้มาจากหินที่ก่อตัวเป็นตะกอนจากทะเลสาบหรือแม่น้ำ ดังนั้น อิกธิโอซอรัส ทั้งหมดต้องเป็นชาวมหาสมุทร สัตว์เลื้อยคลานในน้ำบางชนิดมีความยาวไม่เกิน 80 เซนติเมตร (ประมาณ 31 นิ้ว) ส่วนอื่นๆ มีความยาวถึง 22 เมตร (72 ฟุต) บางตัวมีความคล่องตัวมากเช่นโลมาในปัจจุบัน คนอื่นมีสัดส่วนเหมือนจิ้งจกมากกว่า

อิคธิโอซอรัสบางตัวอาศัยและหากินในน่านน้ำชายฝั่งที่ขอบทวีป แต่เห็นได้ชัดว่ามีคนอื่นว่ายอยู่ในทะเลเปิดซึ่งห่างไกลจากแผ่นดิน พวกเขายังให้กำเนิดลูกอยู่ในทะเล เหมือนกับที่วาฬและปลาโลมาในปัจจุบันทำ นี่คือตัวอย่างของวิวัฒนาการมาบรรจบกัน หรือการพัฒนาลักษณะที่คล้ายคลึงกันในสายเลือดที่ไม่เกี่ยวข้องกันโดยสิ้นเชิง ความคล้ายคลึงกันเหล่านี้น่าจะเกิดจากการต้องปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมหรือสถานที่ที่คล้ายกันภายในระบบนิเวศ

นักบรรพชีวินวิทยาสงสัยมานานแล้วว่าอิคธิโอซอรัสบางตัวดำดิ่งลึกเพื่อค้นหาเหยื่อ เช่น วาฬสเปิร์มในปัจจุบัน หนึ่งในสัตว์เหล่านี้คือ Ophthalmosaurus (Op-THAHL-moe-saur-us) มีตากว้างถึง 10 เซนติเมตร (4 นิ้ว) ได้ชื่อของมันว่า “กิ้งก่าตา” มาจากภาษากรีก นักวิทยาศาสตร์บางคนเชื่อว่าสิ่งมีชีวิตยาว 6 เมตร (เกือบ 20 ฟุต) เหล่านี้ต้องไล่เหยื่อไปในทะเลลึกและมืด คนอื่นแนะนำว่าตาโตเหล่านั้นจะปล่อยให้กิ้งก่าล่าในเวลากลางคืน

การศึกษาเมื่อเร็ว ๆ นี้เกี่ยวกับฟอสซิลที่เก็บรักษาไว้อย่างน่าอัศจรรย์อาจช่วยยุติการอภิปรายได้ นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบฟอสซิลจากหินที่มีอายุระหว่าง 190 ล้านถึง 196 ล้านปี ฟอสซิลส่วนใหญ่รักษาแค่กระดูกและเนื้อเยื่อแข็งอื่นๆ แต่ฟอสซิลเหล่านี้รวมถึงเนื้อเยื่ออ่อนที่น่าจะเป็นผิวหนัง

การผลัดกันภายในของผิวหนังที่เห็นได้ชัดนั้นเป็นโครงสร้างเล็กๆ คล้ายหยด วัดความยาวได้ระหว่าง 500 ถึง 800 นาโนเมตร Johan Lindgren ตั้งข้อสังเกตว่ามีขนาดเท่ากับโครงสร้างที่ลำเลียงเม็ดสีในเซลล์ผิวหนังและขนของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมและนกในปัจจุบัน เขาเป็นนักบรรพชีวินวิทยาสัตว์มีกระดูกสันหลังที่ Lund University ในสวีเดน ตอนนี้เขาและเพื่อนร่วมงานเสนอว่าหยดเล็กๆ ในสัตว์เลื้อยคลานนี้เป็นซากของโครงสร้างที่มีเม็ดสี ทีมของ Lindgren ได้อธิบายการค้นพบนี้ใน Nature ฉบับวันที่ 27 กุมภาพันธ์ 2014

เกล็ดไม่แบน แต่เป็นรูปไข่ ดังนั้นสัตว์ตัวนี้จึงน่าจะเป็นสีดำหรือสีน้ำตาลเข้ม Lindgren กล่าว เหตุผลของเขา: นั่นคือสีที่ได้จากเมลาโนโซมรูปไข่ ซึ่งเป็นโครงสร้างที่เป็นเม็ดสีในเซลล์ของสัตว์ในยุคปัจจุบัน เมลาโนโซมที่กลมหรือกลมสมบูรณ์มักมีสีแดงหรือสีเหลือง

สัตว์ที่ดำน้ำลึกที่มีสีเข้มทั่วทั้งตัวจะพรางตัวได้ดี Lindgren กล่าว นั่นจะทำให้ง่ายต่อการแอบดูเหยื่อ วาฬสเปิร์มในปัจจุบันซึ่งล่าปลาหมึกยักษ์ในน้ำลึกมีสีเทาเข้มทั่วตัว เขาตั้งข้อสังเกต ดังนั้นจึงเป็นไปได้มากที่ ichthyosaur โบราณที่เขาและทีมศึกษาก็เป็นนักดำน้ำลึกเช่นกัน

สัตว์คอยาว

เมื่อประมาณ 205 ล้านปีก่อน สัตว์เลื้อยคลานในทะเลชนิดใหม่ได้ปรากฏตัวขึ้นในทะเล นักวิทยาศาสตร์เรียกพวกมันว่า plesiosaurs (PLEEEZ-see-oh-saurs) จากคำภาษากรีกที่แปลว่า “ใกล้กับกิ้งก่า” กิ้งก่าที่คล้ายคลึงกันที่เก่าแก่ที่สุดเหล่านี้ซึ่งเป็นบรรพบุรุษของพวกมัน แต่เมื่อเวลาผ่านไป สัตว์ก็มีวิวัฒนาการให้ดูแตกต่างออกไปมาก

โดยทั่วไปแล้วเพลซิโอซอร์จะมีลำตัวกว้าง ครีบ และหางสั้น สายพันธุ์ที่โดดเด่นที่สุดยังมีคอยาวที่ทำให้สัตว์นั้นดูเหมือนงูที่พันผ่านกระดองเต่า และในขณะที่เพลซิโอซอร์ส่วนใหญ่มีคอยาว แต่บางตัวก็มีคอที่ยาวมาก Michael Everhart กล่าว เขาเป็นนักบรรพชีวินวิทยาสัตว์มีกระดูกสันหลังที่ Fort Hays State University ใน Hays รัฐแคนซัส

plesiosaurs คอยาวพิเศษเหล่านี้อยู่ในกลุ่มที่เรียกว่า elasmosaurs (Ee-LAZ-moe-saurs) คอของพวกเขายาวมากจนนักวิทยาศาสตร์กลุ่มแรกๆ บางคนที่รวบรวมฟอสซิลของพวกเขาแทบไม่อยากเชื่อเลย Everhart กล่าว พวกเขาผสมคอยาวและหางสั้นเข้าด้วยกันโดยวางหัวกะโหลกไว้ผิดด้าน

เมื่อเร็ว ๆ นี้ Everhart และทีมของเขาได้ดูฟอสซิลจากเพลซิโอซอร์ที่เรียกว่า Elasmosaurus platyurus อีกครั้ง ขุดขึ้นมาในแคนซัสในช่วงปลายทศวรรษ 1860 หินเหล่านี้ถูกส่งไปยังพิพิธภัณฑ์ในฟิลาเดลเฟียทางตะวันออกในไม่ช้า พวกเขาอยู่ที่นั่นตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา

ฟอสซิลที่กลุ่มของ Everhart สำรวจนั้นสมบูรณ์อย่างน่าอัศจรรย์ พวกเขารวมถึงกะโหลกศีรษะซึ่งมักจะหายไปจากตัวอย่าง plesiosaur มีกะโหลกไม่กี่ตัวที่รอดมาได้เพราะพวกมันบอบบางและค่อนข้างเล็ก ไม่ใหญ่ไปกว่าคอของสิ่งมีชีวิต นักวิทยาศาสตร์ได้ประมาณการว่าสิ่งมีชีวิตดังกล่าวมีความยาวประมาณ 13 เมตร (42 ฟุต) เมื่อยังมีชีวิตอยู่ และยาว 7 เมตร (23 ฟุต) นั้นก็ไม่มีอะไรนอกจากคอ!

หลายทีมได้ศึกษาตัวอย่างนี้ตั้งแต่มันถูกค้นพบครั้งแรกเมื่อเกือบ 150 ปีที่แล้ว แต่นักวิทยาศาสตร์ยังคงถกเถียงกันเกี่ยวกับกายวิภาคของสัตว์ ตัวอย่างเช่น พวกเขาไม่สามารถตัดสินใจได้ว่ามีกระดูกคอกี่ชิ้น

เมื่อ Everhart และเพื่อนร่วมทีมของเขามองดูซากฟอสซิลทั้งหมดที่วางอยู่บนชั้นวางของพิพิธภัณฑ์ พวกเขาพบกระดูกอีกชิ้นที่เก็บไว้ต่างหากบนชั้นใกล้ๆ มันน่าจะถูกขุดขึ้นมาพร้อมๆ กัน แต่มันไม่ได้ติดป้ายโดยคนที่ขุดมันขึ้นมา ถึงกระนั้น ดูเหมือนว่าจะมาจากหินชนิดที่ถูกต้อง และมีสีและพื้นผิวเหมือนกันกับฟอสซิลอื่นๆ มันยังมีขนาดและรูปร่างที่เหมาะสมที่จะเป็นส่วนหนึ่งของคอ plesiosaur ดังนั้นนักวิจัยจึงคิดว่าบางทีจิ๊กซอว์โบราณอาจไม่ได้ประกอบเข้าด้วยกันอย่างถูกต้อง หลังจากศึกษาเพิ่มเติมแล้ว พวกเขาเสนอว่ากระดูกชิ้นนี้เป็นส่วนเสริมใหม่ของฟอสซิล plesiosaur

หากถูกต้อง สัตว์ร้ายนั้นมีกระดูกถึง 72 ชิ้นอยู่ที่คอของมัน สำหรับการเปรียบเทียบ สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเกือบทั้งหมด ตั้งแต่หนูไปจนถึงมนุษย์และยีราฟ มีเพียงเจ็ดตัวเท่านั้น Everhart กล่าวว่ามีสัตว์มีกระดูกสันหลังเพียงตัวเดียวเท่านั้นที่มีกระดูกคอมากกว่าอีลาสโมซอรัส สิ่งมีชีวิตนั้นก็เป็นอีลาสโมซอร์เช่นกัน ชื่อของมันคือ Albertonectes vanderveldei มันมีชีวิตอยู่เมื่อประมาณ 70 ล้านปีก่อน โดยรวมแล้ว มันสั้นกว่าอีลาสโมซอรัสเล็กน้อย แต่มีกระดูกคอ 76 ชิ้น

ใกล้กับส่วนอื่น ๆ ของสัดส่วนคอคือสัตว์เลื้อยคลานในทะเลที่เรียกว่า pliosaurs (PLY-oh-saurs) พวกมันโผล่ออกมาในเวลาเดียวกันกับเพลซิโอซอร์ แม้ว่าพวกมันจะมีความเกี่ยวข้องกัน แต่วิวัฒนาการได้หล่อหลอมพวกเขาให้แตกต่างออกไป ทั้งสองกลุ่มมีร่างกายที่กว้างและคล่องตัว แต่ pliosaurs มีคอค่อนข้างสั้นและหัวโต เนื่องจาก pliosaurs มีฟันแหลมขนาดใหญ่ นักวิทยาศาสตร์จึงแนะนำให้พวกมันกินแต่เนื้อเท่านั้น อาหารของพวกมันอาจรวมถึงปลา ปลาหมึก และสัตว์เลื้อยคลานในทะเลอื่นๆ

รูปร่างคล้ายกัน

เมื่อประมาณ 98 ล้านปีก่อน สัตว์เลื้อยคลานทางทะเลกลุ่มใหญ่กลุ่มที่สี่ได้ถือกำเนิดขึ้น ฟอสซิลแรกของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ถูกค้นพบใกล้แม่น้ำมิวส์ในเนเธอร์แลนด์ ชื่อภาษาละตินของแม่น้ำสายนั้นคือ “โมซา” ดังนั้นชื่อสัตว์คือ mosasaurs (MOE-sah-saurs) ฟอสซิลของพวกมันถูกพบในทุกทวีป ดังนั้นสัตว์เหล่านี้จึงมีขอบเขตทั่วโลก พวกมันตายไปเมื่อประมาณ 66 ล้านปีก่อน ในเวลาเดียวกับไดโนเสาร์

Mosasaurs เริ่มต้นจากสิ่งเล็กๆ สายพันธุ์แรกเริ่มมีความยาวเพียง 1 เมตร (3.3 ฟุต) Michael Polcyn กล่าว เขาเป็นนักบรรพชีวินวิทยาสัตว์มีกระดูกสันหลังที่ Southern Methodist University ในดัลลัส รัฐเท็กซัส แต่เมื่อเวลาผ่านไป บางชนิดก็มีขนาดใหญ่ขึ้น ที่ใหญ่ที่สุดมีความยาวประมาณ 17 เมตร (56 ฟุต)

เช่นเดียวกับ pliosaurs mosasaurs เป็นผู้ล่าชั้นยอด สปีชีส์ที่ใหญ่กว่าจะจับเหยื่อขนาดใหญ่จริงๆ ฟอสซิลเก็บรักษาเศษอาหารมื้อสุดท้ายที่เหลืออยู่ หลักฐานดังกล่าวแสดงให้เห็นว่า mosasaurs กินปลา ปลาหมึก เต่า plesiosaurs และแม้แต่ mosasaurs อื่นๆ

ซากดึกดำบรรพ์แสดงให้เห็นว่าในโมซาซอร์บางชนิด หางที่ยาวจะพลิกคว่ำอย่างผิดปกติ Lindgren กล่าว หงิกงอนั้นเป็นปริศนามานานแล้ว แต่ในปี 2008 นักบรรพชีวินวิทยาพบฟอสซิล mosasaur ที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดี ซึ่งรวมถึงเนื้อเยื่ออ่อนเป็นครั้งแรกด้วย ซากโบราณดังกล่าวทำให้นักวิทยาศาสตร์ได้ทราบว่าหางของสิ่งมีชีวิตนั้นเป็นอย่างไร Lindgren และทีมของเขาบรรยายถึงฟอสซิลดังกล่าวในวันที่ 10 กันยายน 2013 ใน Nature Communications

ตรงเหนือจุดที่หางก้มลง มีสัมผัสของครีบเนื้อ ครีบนั้นดูเหมือนจะถูกปกคลุมด้วยเกล็ดเล็กๆ ที่คาดไว้สำหรับสัตว์เลื้อยคลาน แต่รูปร่างของครีบนั้นคล้ายกับครีบเนื้อของฉลามในปัจจุบันอย่างน่าอัศจรรย์ มันยังคล้ายกับรูปร่างของครีบของอิกไทโอซอร์บางชนิด

นี่เป็นอีกตัวอย่างหนึ่งของวิวัฒนาการมาบรรจบกัน Mosasaurs, ichthyosaurs และฉลามทั้งหมดอาศัยอยู่ในน้ำและบางครั้งต้องว่ายน้ำในระยะทางไกล ดังนั้นจึงเป็นการดีที่สุดสำหรับพวกเขาที่จะใช้พลังงานอย่างมีประสิทธิภาพมากที่สุด สำหรับบางชนิดนั้นรวมถึงการมีความคล่องตัวและมีหางยาวเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว

ลูกสัตว์ทะเลมาจากไหน

นักวิทยาศาสตร์สงสัยมานานแล้วว่า mosasaurs เลี้ยงลูกอย่างไรและที่ไหน Daniel Field ตั้งข้อสังเกตว่าไม่เหมือนกับ ichthyosaurs ที่พบซากของทารกในครรภ์เพียงไม่กี่ตัวภายในร่างของ mosasaurs ที่โตเต็มวัย เขาเป็นนักบรรพชีวินวิทยาสัตว์มีกระดูกสันหลังที่มหาวิทยาลัยเยลในนิวเฮเวน รัฐคอนเนตทิคัต ดังนั้นบางทีโมซาซอร์ที่โตเต็มวัยอาจวางไข่บนบก เหมือนกับบรรพบุรุษที่อยู่ห่างไกลจากพวกมัน หรือบางทีพวกมันอาจว่ายทวนน้ำในแม่น้ำ ที่ซึ่งโมซาซอร์รุ่นเยาว์อาจได้รับการปกป้องที่ดีกว่าจากสัตว์นักล่าที่ออกทะเล ยังไม่มีหลักฐานที่ชัดเจนใดๆ ที่จะสนับสนุนแนวคิดทั้งสองแต่อย่างใด Field กล่าว

ในความเป็นจริง มีเหตุผลมากมายที่จะคิดว่าโมซาซอร์ให้กำเนิดลูกในท้องทะเล

ประการหนึ่ง เขาตั้งข้อสังเกตว่า mosasaurs ถูกปรับให้เข้ากับชีวิตในทะเลได้ดี ไม่ใช่เพื่อชีวิตบนบก อันที่จริง การมีหางที่ก้มลงที่ปลายแทนที่จะเหยียดตรงจะทำให้การเดินทางบนบกค่อนข้างยาก นอกจากนี้ กระดูกเชิงกรานใน mosasaurs ส่วนใหญ่ไม่ได้ยึดติดกับกระดูกสันหลัง นั่นจะทำให้มันยากสำหรับสิ่งมีชีวิตที่จะรองรับน้ำหนักของตัวเองหรือเคลื่อนไหวอย่างมีประสิทธิภาพเมื่อออกจากน้ำ แต่ข้อเท็จจริงทั้งหมดเหล่านี้เป็นเพียงหลักฐานแวดล้อมสำหรับการสืบพันธุ์ในทะเลเท่านั้น Field กล่าว มันไม่ใช่ข้อพิสูจน์ที่แข็งแกร่งอย่างไรก็ตาม

จากนั้นประมาณหนึ่งทศวรรษที่แล้ว นักวิจัยพบฟอสซิลของโมซาซอร์อายุน้อยที่ถูกฝังอยู่ในตะกอนที่อยู่ไกลออกไปในทะเล พื้นผิวของฟอสซิลเหล่านั้นแสดงสัญญาณของการถูกกรดกินไป ราวกับว่าสัตว์เหล่านั้นถูกกลืนกินและย่อยบางส่วน กระดูกถูกเททิ้งหรือถูกโยนทิ้ง จากนั้นพวกเขาก็จมลงและได้รับการอนุรักษ์ไว้ นั่นหมายความว่าโมซาซอร์รุ่นเยาว์สามารถถูกกินได้ใกล้ชายฝั่งและซากของพวกมันถูกลากออกสู่ทะเลภายในสิ่งมีชีวิตที่กินพวกมัน

แต่ตอนนี้ Field และทีมของเขาได้พบซากดึกดำบรรพ์ของโมซาซอร์อายุน้อยที่ไม่ถูกกรดในกระเพาะกัดกิน ซากดึกดำบรรพ์เหล่านี้ถูกฝังอยู่ในโขดหินที่เริ่มเป็นตะกอนก้นทะเลที่ห่างไกลจากฝั่ง ดังนั้นจึงเป็นไปได้ที่โมซาซอร์รุ่นเยาว์เหล่านี้เสียชีวิตในทะเล ฟิลด์กล่าว ดูเหมือนว่าพวกเขาน่าจะเกิดที่นั่นเช่นกัน เขากล่าวเสริม

ฟอสซิลที่ทีมของ Field ศึกษานั้นเป็นกระดูกขากรรไกรเล็กๆ รวมถึงฟันสองสามซี่ และนักวิจัยไม่ได้ไปหาพวกเขาที่ไหนไกล พวกเขาถูกเก็บไว้ที่พิพิธภัณฑ์ของเยล ซึ่งพวกเขาเคยนั่งตั้งแต่ไม่นานหลังจากที่ค้นพบในช่วงปลายปี 1800 (นี่เป็นอีกตัวอย่างหนึ่งที่ว่าทำไมการรวบรวมฟอสซิลและเก็บไว้เพื่อการศึกษาในอนาคตจึงมีความสำคัญ)

เมื่อนักบรรพชีวินวิทยาได้ดูฟอสซิลเป็นครั้งแรก พวกเขาถือว่าสิ่งเหล่านี้เป็นเพียงเศษเสี้ยวของนกทะเลโบราณเท่านั้น ดังนั้นพวกเขาจึงซ่อนชิ้นส่วนไว้ในลิ้นชักของพิพิธภัณฑ์ แต่การวิเคราะห์ใหม่แสดงให้เห็นว่าฟันถูกยึดเข้ากับกรามโดยเนื้อเยื่อกระดูกชนิดหนึ่งที่มีเพียงโมซาซอร์เท่านั้น Field และเพื่อนร่วมงานอธิบายการค้นพบนี้ในวันที่ 10 เมษายนในบรรพชีวินวิทยา

หลังจากเปรียบเทียบขนาดของฟอสซิลเล็กๆ กับฟอสซิลผู้ใหญ่ยาว 3 เมตรที่สันนิษฐานว่ามาจากสายพันธุ์เดียวกัน ตอนนี้นักวิจัยประเมินว่าโมซาซอร์อายุน้อยนั้นยาวประมาณ 66 เซนติเมตร (26 นิ้ว)

“นี่เป็นฟอสซิลชนิดแรกจากโมซาซอร์ในช่วงอายุนี้” บันทึกจากภาคสนาม พวกเขายังเป็นหลักฐานที่ชัดเจนสำหรับแนวคิดที่ว่า mosasaurs ใช้ชีวิตทั้งชีวิตในมหาสมุทรเปิด

เรื่องต้นทางที่หายไป

สัตว์เลื้อยคลานในทะเลโบราณต่างจากฉลามและปลาอื่นๆ เหมือนกับฉลามและปลาอื่นๆ นั่นเป็นเพราะว่า อิกธิโอซอรัส โมซาซอร์ และสัตว์เลื้อยคลานในมหาสมุทรอื่นๆ ได้วิวัฒนาการมาจากสิ่งมีชีวิตที่เคยอาศัยอยู่บนบก

เป็นเวลานานแล้วที่นักบรรพชีวินวิทยาไม่รู้ว่าบรรพบุรุษที่อาศัยอยู่บนบกของสายพันธุ์เหล่านี้จะเป็นอย่างไร นั่นเป็นเพราะว่ามีช่องว่างขนาดใหญ่ในบันทึกฟอสซิลก่อนอิกไทโอซอร์ตัวแรก Moon ในบริสตอล ประเทศอังกฤษ กล่าว หลุมในเวลานั้นยาวนานหลายล้านปี เขากล่าวเสริม เป็นเวลานานมากที่เมื่อมีการค้นพบ ichthyosaurs แม้แต่บุคคลที่รู้จักเร็วที่สุดก็ปรับตัวให้เข้ากับชีวิตในทะเลได้เป็นอย่างดี

จากนั้นในปี 2011 ทีมงานได้ค้นพบฟอสซิลที่น่าสนใจในภาคตะวันออกของจีน มันเกือบจะสมบูรณ์และขาดเพียงส่วนหนึ่งของหางของมัน ซี่โครงและกระดูกสันหลังมีผนังหนาที่มีกระดูกจำนวนมาก ดังนั้นสิ่งมีชีวิตนี้อาจเป็นผู้ใหญ่เมื่อมันตาย Da-Yong Jiang กล่าว เขาเป็นนักบรรพชีวินวิทยาสัตว์มีกระดูกสันหลังที่มหาวิทยาลัยปักกิ่งในประเทศจีน แต่กระดูกส่วนหน้าของฟอสซิลส่วนใหญ่มีขนาดเล็กและแยกจากกันอย่างกว้างขวาง นั่นเป็นสัญญาณว่าขาหน้าน่าจะเป็นครีบกระดูกอ่อน ไม่ใช่ขา เขาอธิบาย

ขาหลังมีขนาดเล็กกว่าที่คาดไว้สำหรับสิ่งที่อาศัยอยู่บนบก นั่นจะเป็นอีกการปรับตัวสำหรับการว่ายน้ำ แขนขาอาจไม่ได้ใช้สำหรับการขับเคลื่อน Jiang กล่าว อย่างไรก็ตาม สัตว์เลื้อยคลานสามารถเดินทางบนบกได้ เช่นเดียวกับแมวน้ำและสิงโตทะเลในปัจจุบัน

เมื่อยังมีชีวิตอยู่ สิ่งมีชีวิตนี้อาจมีความยาวประมาณ 40 เซนติเมตร (16 นิ้ว) และหนักประมาณ 2 กิโลกรัม (4.4 ปอนด์) ปัจจุบันเป็น ichthyosaur ที่เล็กที่สุดที่รู้จักกัน นักวิทยาศาสตร์ตั้งชื่อมันว่า Cartorhynchus lenticarpus (CAR-toe-RING-kuss LEN-tee-CAR-pus) ที่มาจากคำภาษากรีกสำหรับ “จมูกสั้น” (ลักษณะอื่นของฟอสซิลนี้) และคำภาษาละตินสำหรับ “ข้อมือที่ยืดหยุ่นได้”

สิ่งมีชีวิตนี้ “เป็นสิ่งที่ใกล้เคียงที่สุดที่เรามีกับบรรพบุรุษบนบกของอิกไทโอซอร์” วาเลนติน ฟิสเชอร์กล่าว เขาเป็นนักบรรพชีวินวิทยาสัตว์มีกระดูกสันหลังที่มหาวิทยาลัย Liège ในเบลเยียม เขาไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของทีมของ Jiang

การค้นพบใหม่นี้ยังชี้ให้เห็นว่าแม้แต่บรรพบุรุษของ ichthyosaurs ก่อนหน้านี้อาจถูกค้นพบในวันหนึ่ง การค้นพบสปีชีส์เหล่านี้อาจช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ไขปริศนาที่สิ่งมีชีวิตบนบกได้ก่อให้เกิดสัตว์ทะเลเหล่านี้ในอดีตอันไกลโพ้นของเรา

สามารถอัพเดตข่าวสารเรื่องราวต่างๆได้ที่ commodore-ale.com